Sama nazwa sportu wzięła się od jednej z angielskich szkół, gdzie po raz pierwszy rozegrany został mecz rugby, miało to miejsce w dziewiętnastym wieku, a dokładniej w roku 1823. Ponad pięćdziesiąt lat później sport ten był już dosyć popularnym, dobrze rozwinięte były pierwsze profesjonalne ligi. Jednak pod koniec tego samego wieku jeszcze wystąpiły spory pomiędzy samymi zawodnikami a federacją rugby o płace zawodników. W tym momencie w Anglii powstały dwie odrębne formy tej gry, a mianowicie zawodowa rugby league oraz tradycyjna i najbardziej rozpowszechniona wersja rugby union, która jeszcze stosunkowo niedawno uznawana była za czysto amatorską.